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Sur la banquette arrière qui grinçait sous leur poids, Chris et Tom se gondolaient comme deux idiots, en ricanant et en se donnant des coups de coude. Ils avaient déjà bu la moitié de leur première bière.

Rob avait la sienne calée entre les cuisses, capsule à la main. La surface du liquide oscillait comme la bulle d’un niveau de menuisier. Il hésitait, sans trop savoir pourquoi.

Peut-être à cause de l’odeur d’égout qui régnait dans la voiture. Il avait cherché le bouton pour baisser la vitre et n’avait trouvé qu’une manivelle. Pas étonnant. De quand datait la dernière bagnole construite avec de foutues manivelles ? Des années quatre-vingt ? De toute façon, elle était coincée.

Et merde. Il but une longue gorgée de bière. Il commença à faire la gueule. Ça promettait, pour la soirée. Il regarda défiler les vitrines illuminées et les passants sur Olympic Boulevard. La bière était bonne, et fraîche, en plus.

Pendant ce temps, le type ne pipait mot.

— C’est quoi, ce masque, mec ? demanda finalement Rob.

— Ouais, renchérit Chris. T’es le pote de Batman ?

Chris et Tom hurlèrent de rire sur la banquette arrière. Les cons. On voyait bien qu’ils étaient pas à l’avant, à vingt centimètres de ce malade.

Mais si le type était vexé, il n’en montra rien. Il fixait toujours la route, s’arrêtait aux feux, changeait de file de temps en temps. Lentement, il tendit le bras et monta le chauffage à fond. Comme s’il ne faisait pas déjà une chaleur de bouc, là-dedans !

Finalement, il se tourna vers Rob et posa sur lui ses deux yeux noirs à travers les ouvertures de son masque.

— Tu me demandes si je mets un costume et si je fais justice à ma façon sur les malfaiteurs la nuit ?

— Euh, ouais, un truc comme ça, fit Rob.

— Je souffre d’une maladie dermatologique peu répandue, dit Sqweegel.

Il les laissa méditer là-dessus.

— Oh, pas cool, dit Rob.

— Pas cool du tout. Si j’exposais la moindre partie de mon épiderme à la lumière, je me racornirais en un rien de temps et les oiseaux viendraient picorer ce qui resterait avec leurs petits becs assoiffés de sang.

Cela coupa court aux ricanements sur la banquette arrière.

Des oiseaux ? Picorer ? Qu’est-ce qu’il raconte ?

Rob se détourna vers la vitre où Los Angeles défilait toujours. Il cligna des paupières. Lourdement. Comme quand on pique du nez. Merde. Qu’est-ce qu’il avait ? Il était même pas 9 heures du soir.

Il se retourna, et tout autour de lui se mit à vibrer, comme si quelqu’un avait frappé un énorme tambour enfoui dans les entrailles de la terre. C’est pas un tremblement de terre, quand même ? Sa vision se brouilla puis revint.

À l’arrière, Tom était déjà dans les vapes, la tête sur l’épaule de Chris. Il laissa échapper la bouteille, qui tomba. Pendant ce temps, Chris avait du mal à bouger les mains. Il essaya vainement de saisir sa bière calée entre ses cuisses.

Rob voulut l’avertir – Non, mec, arrête de boire, cette bière est trop louche…

Mais ce fut le trou noir ; sa tête tomba entre les deux sièges.

Sqweegel redressa doucement son passager sur son siège, la tête contre la vitre. Un filet de bave lui coulait déjà des commissures des lèvres.

De ses doigts gantés, il chercha sur l’autoradio sa station préférée. Musique classique. Un morceau allemand dans le genre grandiloquent s’éleva alors qu’il prenait l’entrée de l’autoroute. Il y avait de la circulation et il n’avait pas envie d’être coincé trop longtemps.

En regardant attentivement, quelqu’un aurait vu le plastique blanc qui recouvrait l’endroit où aurait dû se trouver sa bouche.

Sqweegel souriait.